Hatchback médio feito sob a plataforma do Golf da Volkswagen, o A3 é um modelo da Audi que marcou o retorno da montadora ao mercado de compactos depois de um período de dezoito anos.

Lançado em 1996, vinha numa carroceria de três portas e tinha o fato curioso de seus retrovisores terem tamanhos diferentes, já que o direito era menor que o esquerdo; seu tamanho era de 4,15 metros de comprimento e possuía um porta-malas com capacidade para 296 litros.

Seu motor era um 1.8 20V, com 125 cavalos de potência, o que não correspondia as expectativas da época, onde mesmo não enfrentando uma forte concorrência em seu mercado, foi considerado aquém do que podia render.

Dois anos após seu lançamento mundial, chegava ao mercado a versão Turbo que entregava 150 cavalos de potência, consumia menos combustível, e vinha com airbags laterais com item de série, o que fez com que suas vendas disparassem.

Começou a ser produzido no Brasil em 1999 -mesmo ano em que seu modelo base chegava na quarta geração- numa fábrica instalada na cidade de São José dos Pinhais, no interior do Paraná. Passaria ter a partir daquele momento uma versão de entrada com motor 1.6 de 101 cavalos.

A primeira reestilização do A3 viria em 2000, onde ganhou novos faróis, sensores de estacionamento traseiro, nova grade dianteira, lanternas, para-choques, retrovisores do mesmo tamanho, e um motor 1.8 T de 180 cavalos.

Nessa época possuía tanto prestígio, que chegou a ganhar o título de “o carro do ano” pela revista Autoesporte.

Ganharia uma transmissão de câmbio Tiptronic em 2001, que podia ser acionada com botões no volante.

O A3 começou a sentir o peso de sua idade nas costas, quando viu suas vendas caírem consideravelmente no Brasil e no mundo, e para reverter esse quadro, em 2006 resolveu começar a produção do Audi A3 Sportback, que era comercializado com o preço dobrado do A3, que ia deixando, de uma maneira bem discreta, de ser produzido no país.

Embora tenha tido sua produção suspensa por aqui, o veículo continua a ter vida no mercado graças as suas versões variantes, tendo inclusive sendo anunciada recentemente, a produção da versão A3 Sedan na fábrica paranaense a partir de 2015.

Versões comercializadas do A3 no Brasil: A3 Sport 2.0 TFSI S tronic, A3 Sportback 2.0 TSFI S tronic, S3 Sportback 2.0 TFSI S tronic.